SGML(Standard Generalized Markup Language，标准通用标记语言)，由于IBM公司的三位先驱者Charles GoldFarb、Edward Mosher和Raymond Lorie创立，主要作为大型文档的编制工具。DTD(Document Type Definition，文档类型定义)是SGML文档的核心，它定义了SGML文档必须遵循的一组语法规则。由于它很复杂，所以只是在一些大公司或大项目中使用。直到HTML面世，它还是默默无闻。

HTML(Hypertext Markup Language，超文本标记语言)，它是在SGML框架中通过DTD定义的标记语言，是SGML的一种应用。它由于结构简单，容易学习而迅速普及，每个人都能很快地建立自已的页面，HTML造就了现时Internet上无数的信息资源。HTML标记只描述文档的外观，而不描述文档的内容本身--里面有什么。HTML是不明白网页内容的，这样就造成了内容搜索的差异和不确定性。另一个问题是，HTML不是可扩展的，这意味着没有一种方便的途径来扩展标记。每一个新标记的引入都会造成系统的不一致性和对标准的修订。这就是为什么现在我们用不同的浏览器浏览同一个网站时表现效果会有差异。

XHTML(eXtensible Hypertext Markup Language，可扩展超文本标记语言)，它是按XML规则编写的HTML，由于有统一的规则约束，所以它不会出现如HTML一样的不规范、不一致性问题。

XML(eXtensible Markup Language，可扩展标记语言)，继承了SGML的优点，但又没有了SGML的复杂性。XML专门为WEB应用而设计，和HTML不同，它是一种元标记语言(meta-markup language)，也就是说它没有一套能够适用于各个领域中所有用户的固守的标签和元素，相反，它允许开发者根据自已的需要定义自已的元素，XML中的X(eXtensible)就是说明了这一点。它的特点有：

元数据，定义数据的数据。

标记语言是一种定义文档的格式语言。SGML、XML、XHML、HTML都属标记语言。

文档设计和管理，可利用XML维护公司的文档资料。

Web开发，利用XHTML和XSLT实现的Web页面扩展性更好，更容易维护。

数据库应用和程序开发，可从数据库中提取数据并生成XML文档，实现信息的跨平台、跨系统沟通。

定义其它语言，WML和WAP就是用通过XML建立的。

XML只是一种标记语言，不是一种编程语言。不存在一种编译器，把XML文档转化成可执行二进制代码。

XML不是一种网络传输协议，但通过网络协议传输的数据格式则可以是XML格式的。

XML不是数据库，不能替代Oracle或MySQL这类的关系数据库管理系统。