由于XML可自定义标签，所以每个人定义的标签集都会不同，如果没有一套标准来规定标签的定义原则，则应用程序就不能对XML文档进行处理。解决该问题的方案采用DTD，DTD(Document Type Definition，文档类型定义)，用于定义XML文档的编写规则。如哪些元素可出现在文档中，及元素的内容和属性的要求等。应用程序会利用这个DTD对文档进行检验，符合DTD约束规则的XML文档称之为有效文档，可以进行下一步处理，否则会报错，应用程序可捕获该错误进行相应的异常处理。检验过程是可选，这要视具体应用而定。
要使用DTD进行有效性检验，就要使用文档类型定义声明指定DTD。如：
<?xml version="1.0" standalone="no"?>
<!DOCTYPE portal SYSTEM "http://www.w3c.com/dtd/portal.dtd">
<portal>
<name>Jims</name>
<email>Jims@163.com</email>
<email>Jims@21cn.com</email>
</portal>
文档类型声明位于XML声明之后，根元素之前。如果dtd文档位于本机，可用路径名直接指出dtd文档的位置。portal.dtd的内容如下：
<!ELEMENT portal (name,email*)>
<!ELEMENT name (#PCDATA)>
<!ELEMENT email (#PCDATA)>
上面的内容也可直接写到XML文档内，这种dtd声明方式叫内部dtd子集，如：
<?xml version="1.0" standalone="no"?>
<!DOCTYPE portal [
<!ELEMENT portal (name,email*)>
<!ELEMENT name (#PCDATA)>
<!ELEMENT email (#PCDATA)>
]>
<portal>
<name>Jims</name>
<email>Jims@163.com</email>
<email>Jims@21cn.com</email>
</portal>
如果dtd位于XML文档外，则叫外部dtd子集。我们可以结合内外dtd，共同组成一个dtd来为XML文档作验证。如：
<!DOCTYPE portal SYSTEM "external.dtd" [
<!ELEMENT portal (name,email*)>
<!ELEMENT name (#PCDATA)>
<!ELEMENT email (#PCDATA)>
]>
注意，使用内外dtd时，这两个dtd要互相兼容，不能有冲突。
